Los idiomas se han estudiado desde tiempos inmemoriales y por lo tanto los métodos de enseñanza de los idiomas están íntimamente relacionados con la evolución de la sociedad.
Hoy en día, el idioma más estudiado es el inglés sin embargo hace 500 años era el latín. Hasta hace relativamente poco tiempo los idiomas extranjeros eran enseñados del mismo modo que los clásicos, latín y griego.
El método más común usado en la enseñanza del inglés que ha sido usado hasta hace unos años, era el método basado en la traducción de la gramática. Este método consistía en presentar la gramática del idioma y ejercicios de traducción, y comprensión lectora, ya que el fin de aprender un idioma era ser capaz de poder leer la literatura escrita en el mismo. Para dominar el idioma principalmente debían aprender las reglas de gramática del mismo y largas listas de vocabulario. La atención se centraba en la lectura y en la escritura y apenas se le daba importancia a la parte oral, tanto hablar como escuchar el idioma. El nuevo idioma se construía sobre el idioma nativo del estudiante. Este método fue muy popular durante el siglo 19 y la primera mitad del 20 y en algunas partes del mundo sigue siendo un método muy popular aunque la mayoría de los profesores reconocen que este método está obsoleto y que no refleja las necesidades de los estudiantes de hoy en día.
