Este presente 2009 acogerá numerosas celebraciones en torno a la figura del autor de unos de los tratados más significativos y relevantes en el mundo de la biología: El origen de las especies (On the origin of Species, noviembre 1859).
Este libro influyó profundamente en el pensamiento acerca de nosotros mismos y, conjuntamente con las teorías astronómicas de Copérnico y Galileo (siglos XVI y XVII), cambió la forma de pensar del mundo occidental, contradiciendo la interpretación literal, que hasta ese momento, reflejaba la Biblia.
Charles Robert Darwin (1809-1882) fue un científico británico, miembro de la Royal Society , quien sentó las bases de la teoría moderna de la evolución con su concepto del desarrollo de todas las formas de vida, a través del proceso lento de la selección natural. Su trabajo tuvo una influencia decisiva sobre las ciencias de la vida y de la tierra, y sobre el pensamiento moderno en general.
Observó y demostró que todas las especies de seres vivos han evolucionado con el tiempo a partir de un antepasado común mediante un proceso denominado selección natural. La evolución ha sido aceptada como un hecho por la comunidad científica y buena parte del público general (en vida de Darwin) en tanto, que su teoría de la evolución mediante la selección natural acabó siendo ampliamente apreciada como la explicación primaria del proceso evolutivo en los años 1930, y actualmente constituye la base de la síntesis evolutiva moderna. Con sus modificaciones, los descubrimientos científicos de Darwin aún siguen siendo el acta fundacional de la biología como ciencia, puesto que constituyen una explicación lógica que unifica las observaciones sobre la diversidad de la vida.
Darwin nació en Shrewsbury, Shropshire, Inglaterra, el 12 de febrero de 1809 en su hogar familiar, llamado "The Mount" (El monte). Fue el quinto de seis de los hijos habidos entre Robert Darwin, un médico y hombre de negocios acomodado, y Susannah Darwin.
A los ocho años Charles ya mostraba predilección por la historia natural y por el coleccionismo de ejemplares cuando se incorporó a la escuela diurna en 1817, regida por el predicador de la capilla donde asistía a los cultos. En julio de ese mismo año falleció su madre. Meses después, junto con su hermano Erasmus ,se traslada a la escuela anglicana de Shrewsbury como pupilo.
Darwin pasó el verano de 1825 como aprendiz de médico, ayudando a su padre a asistir a las personas necesitadas de Shroshire, antes de marchar con Erasmus a la Universidad de Edimburgo. Encontró sus clases tediosas y la cirugía insufrible, de modo que no se aplicaba en los estudios de medicina. Aprendió taxidermia con John Edmonstone, un esclavo negro liberto que había acompañado a Charles Waterton por las selvas de Sudamérica. Esta falta de atención a sus estudios de medicina disgustó a su padre, quien lo envió al Christ’s College de Cambridge, para obtener un grado en letras como primer paso para ordenarse pastor anglicano. Darwin llegó en enero de 1828, pero prefería la equitación y el tiro al estudio. Su primo William Fox le introdujo en la moda popular de coleccionar escarabajos, a la que se dedicó con entusiasmo, consiguiendo publicar algunos de sus hallazgos en el manual Illustrations of British entomology de James Francis Stephens. Se convirtió en un amigo íntimo y seguidor del profesor de botánica John Stevens Henslow y conoció a otros importantes naturalistas que contemplaban su trabajo científico como una teología natural, siendo conocido por estos académicos como "el hombre que pasea con Henslow “.
El 27 de diciembre de 1831, zarpa de la bahía de Plymouth para llevar a cabo un viaje que se prolongará durante cinco años (arribando en Falmouth el 2 de octubre de 1836. ) en el HMS Beagle.
En él, el joven Darwin dedicó la mayor parte de su tiempo a desarrollar investigaciones geológicas en tierra firme y recopilar ejemplares.
Mientras el Beagle, realizaba su misión científica para medir corrientes oceánicas y cartografiar la costa, Darwin tomaba notas escrupulosamente durante todo el viaje, y enviaba regularmente sus hallazgos a Cambridge, junto a una larga correspondencia para su familia que se convertiría en el diario de su viaje. Tenía nociones de geología, entomología y disección de invertebrados marinos —aunque se sabía inexperto en otras disciplinas científicas-; de modo que reunió hábilmente gran número de especimenes para que los especialistas en la materia pudieran establecer una evaluación exhaustiva.
Contempló con asombro la diversidad de la fauna y la flora en función de los distintos lugares, y comprendió que era la separación geográfica y las distintas condiciones de vida, la causa de que las poblaciones variaran independientemente unas de otras.
A su vuelta al Reino Unido publicó la obra Diario del viaje del Beagle. Poco después, Darwin se había convertido en una celebridad científica. Fue elegido secretario de la Sociedad Geológica de Londres y se ganó el respeto y la amistad de la élite intelectual británica: Charles Lyell, Thomas Henry Huxley y Joseph Dalton Hooker.
Durante más de una década, se dedicó a realizar experimentos de cruce animal y numerosos experimentos con plantas; mediante los cuales, encontró indicios de que las especies no eran realidades inmutables. Esto le permitió profundizar en las implicaciones de su teoría , definiéndose el marco científico de la misma sobre el que trabajar.
A lo largo de ocho años de trabajo sobre cirrípedos la teoría de Darwin le había ayudado a encontrar homologías que indicaban que mínimas alteraciones permitían a los organismos cumplir nuevas funciones en nuevas condiciones. El hallazgo de minúsculos machos parásitos en organismos hermafroditas le sugirió una progresión intermedia en el desarrollo de seres sexuados.
En 1853 este trabajo le valió la Medalla Real concedida por la Royal Society, trayéndole así la celebridad como biólogo. Continuó su trabajo sobre la teoría de las especies, y para noviembre de 1854 ya había anotado que las diferencias en el carácter de los descendientes podían obedecer a su adaptación a "diversos entornos en la economía natural".
Darwin desarrolló su teoría: la selección natural, en biología.
Se presenta como un proceso por el cual los efectos ambientales (falta de recursos, cambios geológicos, llegada de nuevas especies…) conducen a un grado variable de éxito reproductivo entre los individuos de una población de organismos con características o rasgos diferentes y heredables.
Dedicó los siguientes años al desarrollo de su teoría evolucionista. Hubiera podido publicar antes, pero las dudas, el miedo a la polémica y su mala salud retrasaron la publicación, a pesar del apoyo constante que recibió de Huxley, Lyell, Hooker y su esposa Emma Wedgwood, con la cual había contraído matrimonio en 1839.
Tras la presentación de la teoría de la selección natural ante la Sociedad Linneana; un año más tarde, el 24 de noviembre de 1859, Darwin publicaba El origen de las especies, agotándose el primer día que salió a la venta.
La teoría de Darwin fue una teoría compuesta por un amplio abanico de subteorías que ni conceptual ni históricamente fueron indisociables. Las dos grandes tesis defendidas en el Origen fueron: la de la comunidad de descendencia, (en la que se integran evidencias muy variadas en favor del hecho de la evolución) y, por otro lado, la de la selección natural (mecanismo del cambio evolutivo). De este modo, pretendía resolver los dos grandes problemas de la historia natural: la unidad de tipo y las condiciones de existencia.
La selección natural era la causa de la variación de las especies en función de los climas y los recursos de cada lugar. Darwin argumenta que todos los seres vivos tienen una ascendencia común y las diferentes variedades y especies que se observan en la naturaleza son el resultado de la acción de la selección natural en el tiempo. La explicación propuesta por Darwin del origen de las especies y del mecanismo de la selección natural, a la luz de los conocimientos científicos de la época, constituye un gran paso en la coherencia del conocimiento del mundo vivo y de las ideas evolucionistas presentes con anterioridad.
Integra armoniosamente los avances contemporáneos en paleontología y geología; y sienta las bases que cerrarán el debate frente a las tesis alternativas de tipo fijista/creacionista, como el catastrofismo de Georges Cuvier.
La aceptación de las tesis defendidas en el Origen se fue produciendo por partes. Principalmente, podemos distinguir dos etapas en la revolución darwiniana: “la conversión del mundo victoriano al evolucionismo y el renacimiento de la teoría de la selección en los tiempos modernos. Sólo después de que el moderno concepto de mutación genética confirmara el carácter azaroso de la variación individual, pudo comenzar a asumirse la teoría de la selección natural.
La reacción al Origen fue inmediata. Algunos biólogos argumentaron que Darwin no pudo probar su hipótesis. Otros criticaron el concepto de variación de Darwin, sosteniéndose en que no pudo explicar ni el origen de las variaciones ni cómo se pasaron a las generaciones sucesivas. Esta objeción científica, en particular no se contestó hasta el nacimiento de la genética moderna, en los inicios del siglo XX. De hecho, muchos científicos continuaron expresando sus dudas durante los 50 a 80 años siguientes. Los ataques más publicados sobre las ideas de Darwin, no vinieron de los científicos sino de los opositores religiosos. El pensamiento de que cosas vivientes habían evolucionado por procesos naturales negaron la creación especial de la raza humana y pareció poner a la humanidad en el mismo plano que los animales.
Ambas ideas fueron serias amenazas para la opinión teológica ortodoxa.
Darwin pasó el resto de su vida desarrollando diferentes aspectos de problemas surgidos por el Origen. Sus libros posteriores, incluyendo La Variación de los Animales y Plantas bajo Domesticación (1868), El Descendiente del Hombre (18719, y La Expresión de las Emociones en los Animales y el Hombre (1872), fueron exposiciones detalladas de temas que se habían limitado a pequeñas secciones del Origen
Presentará otras obras como Zoology of the Voyage of the Beagle (Zoología del viaje del Beagle; 1840); Variation of Animals and Plants under Domestication (Variaciones de animales y plantas domesticados; 1868); Descent of Man and Selection in Relation to Sex (La descendencia del hombre y la selección con relación al sexo; 1871).
Murió en Downe, Kent, (Inglaterra) el 19 de abril de 1882. Esperaba ser enterrado en el patio de la iglesia de St. Mary, en Downe, pero por petición de sus colegas (el presidente de la Royal Society, William Spottiswoode) convino un funeral de estado en la Abadía de Westminster, donde fue enterrado junto a John Herschel e Isaac Newton. Sólo cinco personas que no pertenecieron a la realeza tuvieron el honor de recibir un funeral así durante el siglo XIX.
El “día de Darwin” es conmemorado todos los años, y en esta ocasión, como consecuencia de su bicentenario y los 150 años de la publicación de su obra más crucial, se realizarán celebraciones en todo el Mundo.
Exposiciones, charlas ,actos culturales, recepciones...recorrerán las Universidades recordando sus aportaciones al mundo de la Biología.
En el Reino Unido, una edición especial de la moneda de dos libras muestra el retrato de Darwin enfrente de un simio, rodeados por la inscripción "DARWIN 2009", con un texto al borde que reza "El origen de las especies 1859". Se han anunciado las ediciones de colección, aunque durante todo el año, estas monedas estarán disponibles en bancos y oficinas postales a su valor de cambio.
Por último, el pasado septiembre (2008), la iglesia anglicana publicó un artículo (aprovechando la fecha de su bicentenario) para disculparse ante Darwin "por haberle malinterpretado”, animando a aquellos que siguen sin entenderle, a reconocer la realidad..
Autora : Dolores María Osuna Barrero. Profesora de Biología del IES Muñoz Torrero.(Cabeza del Buey).
Fuentes: http://es.wikipedia.org/wiki/Charles_Darwin. Wikipedia,la Enciclopedia libre.
http://www.portalplanetasedna.com.ar/teoria_evolucion.htm (Tª de la Evolución)
http://www.geocities.com/rainforest/canopy/7800/es-darwin.html (Biografía de Ch.Darwin)
