¿Te has preguntado alguna vez que tendrán en común el moho que visualizamos en el pan, la levadura gracias a la cual disfrutamos de la cerveza fresquita del aperitivo, o el champiñón que encontramos cuando saboreamos una porción de pizza?
El Reino Fungi, el de los Hongos, es un conjunto amplio de organismos que incluye formas tan diversas que van desde los champiñones, las clavarias, las levaduras o los mohos de las frutas.
Entre sus características más relevantes, destacar:
Serán eucariotas, heterótrofos y carecen de cloroplastos.
Presentan alimentación lisotrófica, es decir, digieren externamente los alimentos tras absorber los nutrientes a través de su membrana celular.
Presentan reproducción sexual por esporas como tipo fundamental de reproducción. También pueden hacerlo por fragmentación del cuerpo vegetativo y la reproducción sexual, cuando aparece, es el principal carácter taxonómico.
Los hongos, gracias a sus esporas, están presentes en la totalidad de los ecosistemas terrestres. La única condición necesaria para localizarlos, es la existencia de materia orgánica y es que, el principal papel de los mismos en los ecosistemas será como descomponedores.
Descomponen materia orgánica, tanto animal como vegetal.
Gracias a éste proceso, la materia no se acumula en los ecosistemas y se mineraliza siendo devuelta a los ciclos biogeoquímicos.
Si los hongos saprófitos pueden alimentarse de casi cualquier tipo de materia, los hongos parásitos pueden serlo de casi cualquier ser vivo.
Los hay acuáticos, que parasitan algas, hongos, organismos acuáticos...incluso granos de polen caídos al agua. Pero los más importantes serán los fitoparásitos causantes del 80% de las enfermedades de las plantas cultivadas con pérdidas económicas elevadas.
Los hongos parásitos no sólo atacarán a las plantas, sino que también son importantes los zooparásitos, que atacarán a insectos, peces, aves, mamíferos e incluso al hombre.
Incluso existen hongos depredadores que representan una rareza micológica. Presentarán mecanismos capturadores, trampas adhesivas, estranguladoras... que se dispararán en presencia de sus víctimas, sobre todo nematodos.
Aunque si existe algo que destacar en este variado grupo de organismos es su enorme capacidad de captación de sustancias por parte de las hifas de los hongos y su antigüedad, haciéndolos un grupo muy solicitado para establecer múltiples tipos de simbiosis, con resultados muy favorables para la evolución. La más notable es la establecida con las algas: la liquenización.
También establecen simbiosis con los espermatofitos; el resultado de ésta se denomina micorriza.
Dentro de la versatilidad que ofrecen los hongos, hay que resaltar la importancia económica y las múltiples aplicaciones que éstos desarrollarán.
Las mismas potentes enzimas digestivas que permiten a los hongos descomponer desechos orgánicos y organismos muertos, también les permiten reducir a sus componentes en productos como madera, tejidos y alimentos con gran eficiencia.
A la hora de detallar sus utilidades no podemos dejar pasar el importantísimo papel que adquieren como alimento para los seres humanos.
Es de gran importancia económica, la capacidad de las levaduras para producir alcohol etílico y dióxido de carbono a partir de la glucosa en ausencia de oxígeno. Este proceso es conocido con el nombre de fermentación.
Las levaduras se utilizarán en la elaboración de bebidas como la cerveza, el vino, whisky ..y sobre todo en la panificación.
Cabe también destacar el sabor especial de algunos quesos como Brie, Camembert o Roquefort, originado por la acción de hongos del genero Penicillium.
Tampoco podemos olvidar que muchos individuos pertenecientes al Reino Fungi se utilizarán para mejorar la calidad nutricional de los alimentos.
Como ejemplo, citar Aspergillus tamarii y otras especies, implicadas en la producción de salsa de soja, fermentado la semilla de la misma.
Esta salsa otorga a los alimentos algo más que un sabor especial. Es además, una fuente de aminoácidos vitales importantísima, tanto de la soja como de los hongos mismos, para una dieta a base de arroz, pobre en proteínas.
El consumo humano de setas tiene gran interés: tanto como alimento (champiñón), condimento y saborizante.
Algunos llegarán a alcanzar precios muy elevados en los mercados (trufas, Pleorotus, Boletus...) lo que los convierte en producto forestal de importancia económica nada desdeñable.
Los hongos serán importantes productores de medicamentos y sustancias químicas.
Fleming purificó la penicilina producida por un deuteromiceto (Penicillium notatum) y se empleó para combatir infecciones bacterianas.
Hoy en día sigue siendo el antibiótico más ampliamente usado y el más eficaz.
También suelen aparecer como causantes de la mayoría de las enfermedades vegetales graves, incluyendo enfermedades epidérmicas, que se dispersarán con rapidez. Provocarán a menudo pérdidas totales de cultivos acompañadas de grandes ruinas económicas.
Finalmente, citar el papel que desempeñan los hongos como individuos zoopatógenos.
La tiña o el pie de atleta, la candidiasis, la histoplasmosis... serán una pequeña muestra de la inmensa variedad de infecciones que pueden producir las diferentes variedades de hongos.
Estas infecciones pueden ser bien superficiales o bien sistémicas, estando implicados tejidos profundos y órganos internos originando daños graves.
Esta pequeña documentación constata la extensa variedad morfológica y funcional que presentan los individuos que componen este fascinante reino; variedad que oscila desde organismos altamente peligrosos para la salud humana, a individuos irremplazables en los ciclos biogeoquímicos alternantes de los ecosistemas.
Autora: Dolores María Osuna Barrero. Profesora de Biología/Geología del IES Miguel Durán (Azuaga).
