Los microorganismos o microbios son un extenso y variado grupo de seres vivos que debido a sus reducidas dimensiones, sólo pueden ser observados con el microscopio óptico, e incluso en algunas ocasiones es necesario recurrir al microscopio electrónico.
Pueden existir como formas celulares aisladas, libres e independientes, capaces de llevar a cabo sus procesos vitales de reproducción, generación de energía y crecimiento, o como agrupaciones celulares. También son microorganismos los virus, que son microscópicos pero no celulares.
Existen cinco grupos, que excepto por el tamaño, no están relacionados entre sí: bacterias, algas, hongos, protozoos y virus.
La diferencia entre ellos radica en su estructura: las bacterias son células procariotas, las algas, hongos y protozoos son eucariotas, (como animales y plantas); los virus son acelulares.
La ciencia que estudia los microorganismos se denomina Microbiología. Esta doctrina se encarga de conocer su biología, su diversidad y su evolución así como el papel que desempeñan en el ecosistema, en la sociedad humana, en los animales, en las plantas y en nuestro propio cuerpo.
El pequeño tamaño de los microorganismos determina varias de sus propiedades biológicas:
-El reducido volumen que ocupa el citoplasma de los mismos, mantiene una gran superficie de contacto con su entorno, lo que facilita el intercambio de sustancias entre el medio externo y el citoplasma celular. A medida que disminuye el tamaño, aumenta la relación superficie/ volumen.
-Estas pequeñas dimensiones favorecen que todos los puntos estén relativamente próximos, por lo que las pérdidas de actividad enzimática por dilución se evitan al máximo. De esta forma, las reacciones metabólicas transcurren a gran velocidad.
-Los microorganismos son capaces de capturar nutrientes del medio y metabolizarlos con gran rapidez, de modo que originan abundantes productos de desecho, que se eliminan al medio externo. Como consecuencia, alteran en muy poco tiempo el medio en el que viven, pues consumen sus nutrientes y lo inundan con residuos de su metabolismo. Esta propiedad, resulta útil, por ejemplo, en el campo de la microbiología industrial: fabricación de antibióticos, derivados lácteos,...
-Debido a su elevada tasa metabólica, los microorganismos, se multiplican con extraordinaria rapidez.
¿Cómo llegamos a descubrirlos?
El descubridor del mundo microbiano fue Anthony Van Leeuvenhoek (siglo XVII). Con unos microscopios simples (lentes), fabricados por él mismo, observó en agua de lluvia (conservada al aire libre durante varios día y en infusiones) seres vivos reducidos, a los que denominó animáculos (pequeños animales). En esta época , los científicos realizaron gran cantidad de experimentos defectuosos y los resultados aportaban pruebas a favor de la generación espontánea, es decir, de que los organismos vivos surgen a partir de la materia sin vida.
Esta idea se mantuvo incluso después del experimento de Francesco Redi, en 1665. Redi colocó carne en recipientes, unos cubiertos y otros no, y observó que sólo se desarrollaban gusanos en la carne que había estado en contacto con moscas, que ponían sus huevos en ella. Así, demostró que no es posible la generación espontánea y que los seres vivos, sólo proceden de otros seres vivos predecesores.
La controversia acerca de la generación espontánea se mantuvo hasta el siglo XIX, cuando en 1859 la Academia de Ciencias de París patrocinó un premio para aquel que demostrara o refutara la existencia o no de la teoría de la generación espontánea para el caso de los microorganismos. Los sencillos experimentos realizados por Pasteur demostraron que ningún ser vivo, ni siquiera los microorganismos, surgen por generación espontánea, que los microorganismos se encuentran en cualquier lugar y que, además, son los responsables de la descomposición de la materia orgánica.
En 1876, Robert Koch demostró que un tipo determinado de microorganismo causaba una enfermedad específica. Además desarrolló la técnica para cultivar y obtener bacterias en cultivos puros o axénicos. Todos estos descubrimientos impulsaron espectacularmente la Microbiología, y entre 1882 y 1900 se aislaron las bacterias que originaban casi todas las enfermedades más frecuentes en Europa. Se progresó rápidamente en el campo de la inmunidad al desarrollarse las primeras vacunas, y, como consecuencia, en el campo de la higiene pública.
En 1892, Dimitri Ivanowsky descubrió el virus del mosaico del tabaco al aislar el microorganismo que produce la enfermedad en dichas plantas. Aunque estos agentes no se veían, pues el microscopio electrónico no se desarrolló hasta los años treinta, se sabía que existían los virus.
Durante la segunda mitad del siglo XX el estudio de los microorganismos en el laboratorio ha conducido a una serie de asombrosos acontecimientos, como el desarrollo de la Microbiología médica y la inmunología, los avances prácticos en la Microbiología agrícola e industrial, el asentamiento de las bases de la Microbiología acuática (estudio de los procesos microbianos en lagos, ríos y océanos) y la aparición de la ingeniería genética o tecnología del ADN recombinante.
Experimento de Pasteur:
Pasteur introdujo caldo en un recipiente, lo esterilizó y no cerró el recipiente herméticamente. Los microorganismos contaminaron el cuello, pero no el caldo, siempre que el recipiente se mantuviera recto verticalmente.
Por último, destacar que los microorganismos desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas (están implicados en los distintos pasos de recambio de los diferentes elementos químicos en los ciclos biogeoquímicos), pueden realizar importantes transformaciones químicas y obtener productos comerciales mediante procesos de fermentación ( como queso, vino, antibióticos...), son utilizados en la agricultura para mejorar las condiciones del suelo de cultivo como microorganismos fijadores de nitrógeno, existen otros que son patógenos y causan enfermedades tanto en vegetales como en animales, etc...
Autora: Dolores María Osuna Barrero. Profesora de Biología /Geología del IES Muñoz Torrero. (Cabeza del Buey).
Fuentes: - http://www.kalipedia.com/ciencias-vida/tema/graficos-experimento-pasteur.html?x1=20070417klpcnavid_259.Ees&x=20070417klpcnavid_348.Kes
-Biología Molecular. Alberts.
- Biología 2. Editorial Bruño. Ciencias de la Naturaleza y de la Salud.
